Op woensdagavond ging de tocht naar het Brabantse Papgat, de carnavalsnaam voor de plaats van één van de beruchtste proeven van de ELE Rally, Sint Oedenrode. Een zoekopdracht in Google leert dat op het opgegeven adres niet alleen de fotostudio van moeder en het garagebedrijf van vader huist, maar sinds enige tijd ook het bedrijf in racekleding en accessoires van de jonge ondernemer Mats van den Brand.
“Ik ben er niet vóór acht uur!” Dat waren de woorden die Mats nog via Whatsapp stuurde bij het maken van de afspraak. Het blijkt dat Mats een man van zijn woord is want inderdaad, even voor acht uur is het nog volledig donker in de showroom van het garagebedrijf. Kort na acht uur staat echter een kop dampende koffie op tafel en Mats, die is komen joggen, is zich aan het opfrissen om even later een klant aan een nieuwe raceoverall te helpen. Een dubbele afspraak. Gelukkig is moeder er ook met wie het gesprek al snel op fotografie uitkomt. Uiteraard gaat het gesprek ook over Mats. Een jongen die vooral erg druk en weinig thuis is.
Dat hij druk is, blijkt later wel als hij zijn agenda voor de komende weken opsomt. Daarin blijkt hij meer in het buitenland te verblijven en zo af en toe eens een nachtje, tussen twee vluchten door, thuis slaapt. Mats is volop bezig met het begeleiden van jong kart talent. Hij werkt fulltime voor Richard Verschoor en twee kartteams, een Nederlands en een Oostenrijks team. Daardoor is hij Mats een frequent flyer geworden naar de Verenigde Arabische Emiraten.
In de kartsport liggen ook de roots van Mats. Al vanaf zijn zesde jaar zit hij in de karts en had hij de ambitie om fabriekscoureur te worden. Ook de rallysport was een grote trekpleister voor de jonge Mats en hij keek dan ook op naar coureurs als Kevin Abbring en Hans Weijs. Met de ELE in de achtertuin en een vader die samen met zijn zoon een rallyauto wilde gaan bouwen, was de keuze gauw gemaakt. Mats koos ervoor om samen met zijn vader, zijn beste vriend, meer tijd te gaan doorbrengen. Er werd begonnen met het bouwen van twee Nissans 350Z.
In 2012 startte Mats in zijn eerste wedstrijd, de Circuit Shortrally op Zandvoort. Hij reed in een BMW van Bas Koeten Racing. De tweede wedstrijd, de TankS Shortrally, schreef hij op zijn naam met een Ford Escort RS2000 van Anton Moree. In de Escort reed Mats ook de OVD Groep Shortrally in Ede. Tijdens de Vechtdalrally van dat jaar reed Mats in de Mitsubishi Colt CZT van het toenmalige Autodrop team. In de ELE Rally verscheen Mats dan voor het eerst met de Nissan 350Z. De wagen die hij samen met zijn vader, die hem in alle wedstrijden ook navigeerde, bouwde. Dat jaar was ook het jaar waarin hij werd uitgeroepen tot KNAF Talent First.
In 2013 schreef Mats voortijdig de 350Z Challenge op zijn naam. Hij stapte daarom voor de laatste wedstrijd in het seizoen, de Conrad Euregio Rally, in een Ford Fiesta R2 van Van Merksteijn Motorsport. Daarmee zette hij zeer snelle tijden neer maar na de finish van KP6 sloeg het noodlot echter toe. De Fiesta raakte zwaar beschadigd. Het ergste daarvan was het ontbreken van een goede verzekering.
Om de schade te kunnen financieren was hij gedwongen om de eerste wagen, die hij eerder zelf had opgebouwd, te verkopen. Al snel kwam een fotoboek op tafel met daarin de foto’s van de opbouw van een knal oranje Opel Ascona 2.0 16v Turbo. Een wagen die veel meer vermogen had gekregen dan Opel destijds meeleverde.
Dat jaar werd Mats, tijdens het jaarlijkse feest van de KNAF waar de kampioenen worden gehuldigd, niet alleen als kampioen van de 350Z Challenge geëerd, maar ook tot ‘Rookie of the year 2013’ uitgeroepen.
In 2014 won Mats in Engeland de Shootout van de Drive DMACK Fiesta Trophy. Hieraan kon hij meedoen omdat hij hiervoor een ticket verdiende met zijn prestatie in de Deutschland Rallye. Mats reed als KNAF Talent First in het team van Verkooijen Rally Sport. De eerste prijs van deze Shootout was één WK wedstrijd in 2015, met de Ford Fiesta R5. Deze prijs werd omgezet in een volledig seizoen in de Drive DMACK Trophy met de vernieuwde Fiesta R2.
Het afgelopen jaar reed Mats, ondersteund door KNAF Talent First, Verkooijen Rally Sport en meerdere privé sponsoren, in de Drive DMACK Fiesta Trophy. Het resultaat was, ondanks zijn podium in Duitsland, over het algemeen teleurstellend. “Ik vind het eigenlijk helemaal niet zo erg,” zegt Mats. “Ik was veel bezig met mijn werkzaamheden. Daarnaast was het seizoen 2015 ook niet wat het had moeten zijn, het was niet mijn seizoen.”
Het team van Verkooijen Rally Sport gaf Mats, via een persbericht, in niet mis te verstane bewoordingen nog eens een trap na. Gevraagd naar een reactie zei Mats alleen dat hij er niet op in wilde gaan, er geen woord vuil aan te willen maken. “Ik kan er van alles over zeggen maar dat doe ik niet. Ik heb, tijdens mijn periode bij het team, veel van hen geleerd en ben ze daar dankbaar voor. Wat ze zelf vinden en naar buiten willen brengen moeten ze zelf weten. Ik weet voor mezelf het werkelijke verhaal!”
Inmiddels is Mats alweer druk bezig in de kartsport. Hij begeleidt een begenadigde jongeling naar de top. Zo is hij diens mentale coach, trainer en degene die de kart afstelt. Hoewel Mats de rallysport nog steeds erg leuk vindt, heeft hij geen ambities meer om daar de top in te willen bereiken. Dat is een enorm langdurig en kostbaar proces. “Kijk bijvoorbeeld naar Kevin Abbring, hoelang hij bezig is geweest om te komen waar hij nu is. Ook Hans Weijs was destijds hét talent maar heeft nooit een doorbraak kunnen forceren. Wat Hans nu doet, met zijn bedrijf, dat spreekt me wél erg aan.”
Mats richt zich tegenwoordig meer op succes als ondernemer dan als professioneel topsporter. “Ik wil alleen maar dingen doen die ik leuk vind,” zegt Mats. “Zo vind ik het begeleiden van jongens als Richard Verschoor, op het hoogste niveau in de kartsport en bij een professioneel team, erg leuk om te doen. “Ik vind veel uitdaging in mijn nieuwe bedrijf in race- en kartkleding. Dat kan ik goed combineren met mijn contacten in de kart- en rallysport. De rallysport zal ik niet loslaten en het rijden zelf sowieso niet. We werken aan een volledige rebuild van een BMW M3 E30. Hiermee zal ik alleen die wedstrijden rijden die óf zakelijk interessant zijn óf die ik gewoon erg leuk vindt.
Met die BMW M3 wil Mats dit seizoen aan een aantal wedstrijden gaan deelnemen. De BMW zal na de wederopbouw niet alleen te huur, maar ook te koop, zijn. “Het kost enorm veel geld om de M3 grondig te herbouwen, maar het is iedere cent waard. Als de wederopbouw goed gedaan wordt, stijgt de waarde alleen maar.” Dat laatste klinkt de jonge ondernemer, ondanks de investeringen vooraf, als muziek in de oren.
Mats zal in 2016 met de BMW M3 gaan rijden tijdens waarschijnlijk de volgende wedstrijden:
Eén wedstrijd voorafgaand aan de ELE Rally, ELE Rally, FIA Yper Historic Rallye, Köln-Ahrweiler en de Rallylegend in het Italiaanse San Marino.
De klok loopt inmiddels al tegen elven en het wordt tijd om op te stappen. Een paar minuten later is het weer donker en stil in de showroom. De ruitenwissers vegen het komende uur de nachtelijke regen van de voorruit. De radio staat uit maar in mijn oren blijf ik nog flarden van het gesprek horen.
Hoewel ik de rallysport al kende van tv, maakte ik in 2004 de sport, als onderdeel van een foto-opdracht, in levende lijve mee. Het rallyvirus had me direct te pakken. Ik bezocht steeds meer wedstrijden en de foto’s publiceerde ik via een eenvoudig opgezette website. Dat werd naderhand uitgebreid met het brengen van nieuws en zo ontstond website EventandSportNews. Deze is na jaren uitgegroeid tot het RallyNieuws van nu. Naast het plaatsen van persberichten van diverse teams uit binnen- en buitenland, schrijf ik ook eigen artikelen. Met enige regelmaat schrijf ik persberichten voor diverse teams.