Wat denkt u? Is België op weg naar het wereldkampioenschap? Of bent u misschien geen voetbalfan? Dat kan natuurlijk. Misschien bent u een rallyfan. Dan stel ik nogmaals een vraag: wat denkt u? Is België op weg naar het wereldkampioenschap?
Ik stond mij dat ook af te vragen op de Grote Markt in Ieper terwijl ik tegelijkertijd een ijsje aan het eten was. Mijn antwoord? Ik hoop het. Zowel op voetbalgebied maar zeker wat de rally betreft. Thierry Neuville en Nicolas Gilsoul wereldkampioen. Dat zou mooi zijn, ook al rijden ze niet in mijn favoriete merk. Maar dat vergeef ik ze met alle liefde.
Een bolletje speculaasijs en een bolletje banaanijs later, bedacht ik mij dat ik Thierry Neuville drie keer eerder een tijdje heb kunnen observeren. We hadden geen persoonlijk contact maar ik heb mij een goed beeld van deze rallyheld kunnen vormen.
Oberehe 2010. Thierry stond met zijn Citroën C2 op een plein om richting het startpodium te gaan. Op dat moment was hij een groot talent dat ervaring op wilde doen in het buitenland. Omdat het nogal even zou duren, stapte hij uit de auto. Een vader vroeg aan Thierry of zijn zoontje met hem op de foto mocht. Thierry leek wat verlegen maar stemde toe. Het kleine jochie was net zo nerveus. Mooi tafereeltje. En de fotograferende vader had een goed oog voor rallytalent. Of was het toeval dat hij Thierry uitkoos?
Cardiff 2012. De dag na de RAC rally gingen mijn vrouw en ik ontbijten in ons hotel in de buurt van het serviceterrein. We hadden een prachtige rally meegemaakt. Beneden aangekomen zochten we een tafeltje voor een continental breakfast. Ik keek om mij heen en zag niet ver van ons vandaan een aantal mannen in Citroenshirtjes zitten. Er was een teambespreking gaande dat bleek al snel. Thierry zat er ook bij. Rustig als altijd en weer dat toefje verlegenheid in zijn houding. Hij luisterde goed en overlegde met andere leden van het team. Leergierig is het woord dat zijn gedrag op die vroege maandagochtend het beste omschrijft.
Duitsland 2014. Het ging erg hard met het stijgen van de ster met de naam Thierry Neuville. Ik bevond mij op de laatste klassementsproef van de rally. Een B-film-waardig script ontrolde zich. De laatste proeven verliepen knotsgek omdat leiders in het klassement uitvielen. Uiteindelijk won Thierry zijn eerst WK-rally met Hyundai. De informele huldiging vond plaats op het gras naast de weg, net na de finish. Thierry schudde, enigszins verlegen, zijn champagne maar genoot zichtbaar. Hij had daar bewezen dat hij het kon.
Ieper 2018. Na 3 dagen en even zovele ijsjes, stond ik op zaterdagavond in een zijstraat van de Grote Markt toen daar de Hyundai R5 met rode stippen richting de tijdcontrole rolde. Thierry had de wedstrijd gewonnen. Knap hoor want als hij zich inschrijft voor zo’n wedstrijd verwacht elke rallyfan dat hij die met minimaal twee vingers in de neus gaat winnen. Maar zo eenvoudig is dat niet zoals de editie 2017 aantoonde. Gezien de kwaliteit van het overige startveld zou het zeker geen eenvoudige overwinning worden. Toch flikte hij het en dat geeft wel aan dat hij met druk om kan gaan. Natuurlijk had hij dat kort daarvoor ook al laten zien toen hij Ogier alsnog versloeg op Sardinië. Met een verschil van minder dan een seconde na ruim 314 kilometer op snelheid!
Hij stapte in Ieper uit, oogde rustig, iets verlegen zelfs en ging de andere rallyauto’s langs om mensen te feliciteren met hun resultaten. Ik bekeek hem nog eens goed. Die verlegenheid had hij toch niet meer. Die zat nog bij mij in mijn hoofd uit Oberehe. Het is zelfverzekerdheid geworden. En terecht want wat een groei heeft hij sinds onze eerste ‘ontmoeting’ doorgemaakt.
Terug naar de openingsvraag. Wat denkt u, wordt België wereldkampioen? Voetbal bedoel ik dan. Wie weet. Het zal niet eenvoudig worden. Stel dat de Rode Duivels dat niet voor elkaar krijgen dan heb ik voor alle Belgen die vlaggen aan hun huis hebben hangen nog een advies: laat ze nog even een paar maand hangen. Er zijn twee Rode Duivels op weg naar een ander wereldkampioenschap en ze hebben uw steun nodig. Het zal niet eenvoudig worden.
Ondertussen haalt een vader in Oberehe een fotoplakboek tevoorschijn. Zijn zoon, die ondertussen 8 jaar ouder is, zit naast hem.
‘Herinner jij je deze foto nog?’
De zoon ziet op de foto een klein jongetje naast een verlegen jongeman in een rallyoverall staan.
‘Nee, geen idee.’
‘Dat ben jij en dat is Thierry Neuville. Hij wordt dit jaar wereldkampioen.’
De man is trots op de foto. Deze verlegen jongeman wordt wereldkampioen! Trots doet hij het fotoplakboek weer dicht terwijl hij zichzelf ervan overtuigd dat toeval niet bestaat. Acht jaar geleden wist hij al dat hij het goed had gezien.
Hoewel ik de rallysport al kende van tv, maakte ik in 2004 de sport, als onderdeel van een foto-opdracht, in levende lijve mee. Het rallyvirus had me direct te pakken. Ik bezocht steeds meer wedstrijden en de foto’s publiceerde ik via een eenvoudig opgezette website. Dat werd naderhand uitgebreid met het brengen van nieuws en zo ontstond website EventandSportNews. Deze is na jaren uitgegroeid tot het RallyNieuws van nu. Naast het plaatsen van persberichten van diverse teams uit binnen- en buitenland, schrijf ik ook eigen artikelen. Met enige regelmaat schrijf ik persberichten voor diverse teams.
Voeg reactie toe